建安五年（公元200年）官渡之战，袁绍大败，从此袁绍军事集团走向下坡路，建安十年，袁绍的儿子袁尚和袁熙投奔北方的乌桓部落，曹操想，斩草要除根啊，不然自己日子过得也不安稳啊，于是建安十二年开始北征乌桓，虽然经历大雨，道路阻塞等问题，最后还是打败了乌桓，白狼山之战后，曹操“屠柳城”。
他没有进一步追击逃亡到辽东的二袁，而是坐等二袁的人头。果然，没多久公孙康就把它们送来了。这就是著名的“隔岸观火”，《演义》里是郭嘉的计谋，名为“遗计定辽东”。是不是郭嘉的计谋我们不知道，但郭奉孝确实死于此时此地，当时环境恶劣，“寒且旱”，连曹操自己也说：“这次赢得困难，赢得侥幸！”
郭嘉英年早逝很可能是因为水土不服，这也成为曹操志满意得之际美中不足的原因。
紧接着，曹操收编三郡乌桓骑兵加入自己的军队，“由是三郡乌丸为天下名骑”。大大发展了曹军的骑兵部队。统一了河北，壮大了自己的实力。
建安十二年九月，曹操从柳城班师，此时滨海道可行，曹操途经碣石，自己河北都统一了，辽东都稳定了，离统一天下不远了吧，于是留下《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
表现出了自己博大的胸襟，抒发了其统一天下、建功立业的抱负。
东临碣石，以观沧海。
炼字：“观”字统领全篇，体现了全诗意境开阔、气势浑厚的特点。“临”“观”表现出诗人登山望海的飒爽英姿。
作用：开篇点题，交代观海的位置，引出下文诗人登山的所见所思。
水何澹澹，山岛竦峙。
表现手法：动静结合
树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。
表现手法：动静结合，由近及远。为下文展开想象埋下伏笔。
炼字：“涌”字生动展现了大海波澜壮阔的气势。
日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。
炼字：“若”字表明所写的是虚景，诗人通过主观想象，写出沧海之大，描绘出一幅吞吐日月，含孕群星的图景。
修辞：借助奇特的想象和大胆的夸张，创造出开阔的意境，表现出诗人豪迈的英雄气概和统一天下的远大政治抱负。