书院在古代是很高级的学府。在书院授课的都是当时的著名学者。求学者都是来自各地的学子。我国古代四大著名的书院分别是
一、江西白鹿洞书院
白鹿洞书院
白鹿洞书院，位于江西省九江市庐山五老峰南麓，享有“海内第一书院”之誉。始建于南唐升元年间（940年），是中国首间完备的书院；南唐时建成“庐山国学”（又称“白鹿国学”），为中国历史上唯一的由中央政府于京城之外设立的国学；宋代理学家朱熹出任知南康军（今江西省九江市星子县）时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年中国一个重要文化摇篮。
白鹿洞书院与岳麓书院、应天府书院、石鼓书院并称天下四大书院，居四大书院之首。宋仁宗五年，改称“白鹿洞之书堂”。后又与吉安白鹭洲书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院并称为“江西四大书院”。庐山五老峰南约十公里处的后屏山之阳，于群山绿树之中，掩映着一组楼阁庭院式的古建筑，这就是历史上赫赫有名的白鹿洞书院。
历史追溯到唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄弟在此隐居读书，
渤养一头白鹿“自娱”，鹿通人性，跟随出人，人称“神鹿”。这里本没有洞，因地势低凹，俯视似洞，称之为“白鹿洞”。后李渤为官江州（今江西省九江市）刺史，为纪念他青年时代在此读过书，广植花木，建亭、台、楼、阁以张其事。
南唐李氏朝廷，在此办“庐山国学”又称“白鹿国学”，与金陵秦淮河畔国子监齐名，学者争相往之。
北宋初年，宋太宗重视书院教育，御赐《九经》等书于书院，因 有朝廷重视，地方官史予以重视，书院得以发展。南宋淳熙六年，理学宗师朱熹知南康军（今江西省九江市星子县），率百官造访书院，当时书院残垣断墙，杂草丛生。朱熹非常惋惜，责令官员，修复白鹿洞书院，并自任洞主，制定教规，延聘教师，招收生志，划拨田产，苦心经营。朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。清末宣统二年，清廷废白鹿洞书院名称，改称江西省高等林业学堂。
辛亥革命以后，书院遗址曾遭火灾，藏书大部分损失。民国七年（1918），康有为曾题写《白鹿洞书院》横额，书院也偶有修整，但终又日益颓坏。国民党军官训练团曾一度占用书院院舍。抗战时期，又遭到日本侵略军的破坏，合抱大树毁坏甚多。抗战胜利后，蒋介石曾表示白鹿洞书院由当时设在南昌的中正大学接管，作为中正大学的永久校舍，但这个计划并未实现。
新中国成立后，白鹿洞书院得到很好的保护和利用，各级政府先后拨巨款进行三次大的维修，再度兴盛。1959年列为省级文物保护单位，1988年列为全国重点文物保护单位，1996年在庐山申报世界“文化与自然”的遗产过程中是联合国专家考察下塌首选第一站。
二、湖南岳麓书院
岳麓书院
岳麓书院位于湖南省长沙市湘江西岸的岳麓山东面山下，是中国古代传统书院建筑，属于中国历史上著名的四大书院之一。1988年，岳麓书院建筑群被国务院批准为第三批全国重点文物保护单位。
北宋开宝九年(976年)，潭州太守朱洞在僧人办学的基础上，由官府捐资兴建，正式创立岳麓书院。嗣后，历经宋、元、明、清各代，至清末光绪二十九年(1903年)改为湖南高等学堂。
北宋祥符八年(公元1015年)，宋真宗召见山长周式，并赐书"岳麓书院"四字门额。 1926年正式定名为湖南大学。岳麓书院历经千年，弦歌不绝，故世称"千年学府"，现为湖南大学下属学院。
1938年4月，日本战机轰炸湖南大学校园，岳麓书院部分建筑被毁。1941年4月日机再次轰炸湖南大学，岳麓书院御书楼、半学斋、静一斋等处均中弹倒塌，文庙大成殿及孔子像被炸毁。抗日战争胜利后，岳麓书院部分建筑被修复。
1953年全国院系调整，湖南大学被撤消。在湖南大学旧址上，以原湖南大学土木系
清末民初时期的岳麓书院和基础教育部为基础，合并其他一些大学的相关院系，组建中南土木建筑学院。1958年中南土木建筑学院扩充后更名湖南工学院，1959年，国务院正式批准湖南工学院恢复为湖南大学，增设文、理科，设十二个系，重新确定文、理、工综合性大学发展模式。
岳麓书院致力于建设成为培养国学研究、教学方面的高级专门人才的基地，建设成为既有深厚历史文化背景、又具现代学术研究条件的高端学术平台，建设成为国际上有重大影响力的中外学术文化的交流中心和国内一流的国学重镇。
三、湖南衡阳石鼓书院
石鼓书院
石鼓书院(Shigu Academy)，位于湖南省中南重要城市衡阳市石鼓区石鼓山，是湖湘文化发源地和湖南第一胜地，始建于唐元和五年(公元806年~公元820)，迄今已有1200余年历史。
石鼓书院为宋代四大书院之一，湖湘文化发祥地，鼎盛千年，名噪朝野，在中国书院史、教育史、文化史上享有极高的地位。正所谓"石出蒸湘攻错玉，鼓响衡阳岳震南天"!明、清两代，石鼓书院虽与州、府学分置，但官方色彩依旧浓厚。
唐代处士李宽步李泌后尘奔南岳而来，见石鼓山林木葱郁，湘江、蒸水、耒水三江环绕，遂结庐读书其上，创建中国古代最早的书院，是谓石鼓书院之始建。
宋太宗赵光义赐名"石鼓书院"。
北宋至道三年(公元997年)，衡州人李士真拓展其院，作为衡州学者讲学之所。
北宋宋景佑二年(公元1035年)，宋仁宗赐额"石鼓书院"，与应天书院、白鹿洞书院、岳麓书院并称全国四大书院。
石鼓书院主要建筑有武侯祠、李忠节公祠、大观楼、七贤祠、敬业堂、合江亭。
1944年7月，石鼓书院在衡阳保卫战中毁于日军炮火。2006年，衡阳市人民政府恢复清代格局，重建石鼓书院。
四、河南商丘应天府书院
应天府书院
应天府书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载"州郡置学始于此"。
应天府书院前身为睢阳书院，是五代后晋时的商丘人杨悫所创办。北宋大中祥符二年(1009年)，宋真宗改升应天书院为府学，称为"应天府书院"，并正式赐额"应天府书院"。 大中祥符七年(1014年)，应天府(今河南商丘)升格为南京，成为宋朝的陪都，应天书院又称为"南京书院"。庆历三年(1043年)，应天府书院改升为"南京国子监"，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。
北宋书院多设于山林胜地，唯应天府书院设立于繁华闹市之中，人才辈出。随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天府书院逐渐发展为北宋最具影响力的书院。
北宋科举取士规模日益扩大，而宋初官学却长期处于低迷不振的状态。士人求学需求很大，却苦无其所，在这种情况下，书院应运而生，起到了填补官学空白的作用，为广大士子提供了读书求学的场所。
书院内主要景点有:崇圣殿、大成殿、前讲堂、书院大门、御书楼、状元桥、教官宅、明伦堂、廊房等。
范仲淹《南京书院题名记》载:"天下庠序，视此而兴"。 《九朝编年备要》载:"宋兴，天下州府有学始此"。 元代赵孟頫《义学记》载:"宋初时天下有四大书院，应天书院为首。"
1998年4月29日，国家邮政局在商丘举办了"四大书院"邮票首发仪式。 2015年3月13日，应天书院被列入"河南省社会科学普及基地"。