毛主席曾称赞蔡元培是“学界泰斗，人世楷模”；周恩来称赞蔡元培：“从排满到抗日战争，先生之志在民族革命，从五四到人权同盟，先生之行在民主自由”；蔡元培先生具有两种思想修养：传统圣贤的儒学，和自由平等博爱的思想。
1.割肉救母
出生于1868年的蔡元培，4岁就接受私塾启蒙教育，在10岁时父亲因病去世，母亲独自一人抚养7个子女，并没让蔡元培辍学。母亲的艰辛让他看在眼里，疼在心里，少年懂事的蔡元培只有更加勤奋的学习知识，来感恩回报母亲。但母亲由于长期操劳染上了严重的胃病，不得不长年吃药，17岁的蔡元培不知听哪位乡邻老者说的，这种病如果吃上人肉药，可以延长12年的寿命。在为母亲煎药的时候，蔡元培卷起衣袖，狠心地用刀把自己胳膊上割下一小块肉，放在药罐里和草药一起煎熬，然后让母亲服下，但是肉药并没有让母亲的病情有所好转，反而日渐严重，最终还是被病魔夺走了生命。
在为母亲守灵时，蔡元培悲恸万分，他白天跪拜烧纸，晚上挟枕席睡在母亲棺旁，真正做到了寝苫枕块的丧礼。
安葬好母亲后，蔡元培化悲痛为动力，全身心的扑在学习上，博览群书，精通八股，先后考取举人和贡士，24岁取得殿试第三名，获翰林院庶吉士，两年后升翰林院编修，做到了令人羡慕的金榜题名前途无量。
2.弃官从教
在朝廷中呆了几年，做一些起草诏书和整理机密文件的工作，而当时正是中日甲午战争结束不久，一些割地赔款条约的签订，光绪皇帝的变法失败，慈禧的强势干政等等国家现状，蔡元培发现腐败的清政府已经没有希望了，官场上的尔虞我诈也让他感到前途迷茫，于是毫不犹豫地辞职回乡。
满怀抱负的蔡元培，看见国家正处于危亡之时，而像康有为等一些有志之士却变法艰难，而普通民众的国家民族意识淡泊的根本原因，是因为贫穷而没有接受基本教育，也没有觉醒意识。想到此，蔡元培决定投身教育，以唤醒更多的有志青年。
1898年，回到家乡的蔡元培接受邀请，担任绍郡中西学校校长，鼓励学生广泛接触课外读物，支持新派教员。1901年在上海南洋公学任教期间，常常向学生灌输民权和爱国思想，并创办爱国女校，成立中国教育会，其宗旨为：教育中国男女青年，开发其智识而增进其国家观念，以为他日恢复国权基础为目的。
蔡元培还非常重视女性的教育，他因为前夫人王昭没读书而与自己交流谈心甚少，中国女性因为没有文化而社会地位低下受歧视。为此，1904年他担任爱国女校校长，鼓励青年女学生参加社团活动。
1920年的蒋梦麟，蔡元培，胡适，李大钊
1912年，还在德国留学的蔡元培受邀回国担任教育部总长，马上展开了教育制度改革，提出德智体美全面施教的现代教育理念。
1917年，蔡元培不顾朋友的劝阻，接手北大校长一职，对腐败的北大官僚校风进行整改，推行教授民主评议选聘制，不拘一格选聘各类人才，先后有陈独秀，钱玄同，胡适，李大钊，刘半农，鲁迅，辜鸿铭，李书华等人入职北大，可谓众家齐聚。还改革学制，废年级制为选科制，各科设立研究所。并对外招收女生，首开男女同校的先例，重新制定校规，坚持兼容并包，学术自由的办学思想。蔡元培对北大的整顿，在整个教育界形成了一股开放自由的清流，有力推动了新文化运动的发展，在那个特定的时代，起到引领中华民族转折的关键作用。