聚乙烯树脂属结晶型聚合物，呈线性结构，受热熔化时大分子间作用力很小，呈现高弹态的温度范围很窄，当树脂熔融后熔体粘度较低，因此发泡时发泡剂的分解气体不易保持在树脂中，使发泡工艺较难控制；PE结晶度大，结晶速度快，由熔融态变至晶态要释放大量结晶热，再加上熔融PE热容较大，冷却至固态所需时间长，不利于气体在发泡过程中保持。此外，PE树脂的气体透过率高，其中低密度聚乙烯比高密度聚乙烯更容易渗透气体，最容易透过的气体是二氧化碳，这些因素皆会促进发泡气体的逃逸。
为克服上述缺点，通常要使分子间相互交联成为部分网状结构，以增大树脂黏度，减缓黏度随温度升高而降低的趋势，即调整树脂的粘弹性，以适应发泡要求。
PE泡沫塑料可分为交联和无交联两种。交联部分约占聚乙烯泡沫塑料市场的50%，并以每年25%的速度增长。交联PE泡沫塑料分为辐射交联和化学交联两种工艺。如果按照发泡剂分解时外部压力不同分类，可分为常压发泡和加压发泡。
