1873年，张謇的一位朋友不幸去世了，他悲伤地说：我们两人就像“蘅芜”一样，不能再见面，只能在梦中相遇。那么，“蘅芜”是什么东西？为什么它能和“梦中相遇”结上关系？
查阅资料可以发现，原来，“蘅芜”其实是两种植物“杜衡”和“芜菁”的合称。由于这两种草都生长在地上，并且都能散发出自己的香气，所以古人便也拿它们泛指生长在地上的香草。
杜衡草。照片里堆积的枯叶提示着它正生长在地上。（图片来源：徐晔春，http://ppbc.iplant.cn/tu/696865）
芜菁草。可以看到，这种植物也同样低矮地生长在地上。有时它能够开出黄色或白色的小花。（图片来源：朱鑫鑫，http://ppbc.iplant.cn/tu/5390817）
为什么蘅芜香草能和汉武帝有所联系，又为何能够表示“梦中相遇”的意思呢？继续查阅资料，方知道古人记载了这样一个传说故事：
汉武帝思怀往者李夫人，不可复得。……帝息于延凉室，卧梦李夫人授帝蘅芜之香。帝惊起，而香气犹著衣枕，历月不歇。帝弥思求，终不复见。涕泣洽席，遂改延凉室为遗芳梦室。
这个故事出自魏晋时期的一本传说书，名叫《拾遗记》。它大概的意思是：
汉武帝常常思念已经去世的宠妃李夫人，但不能再得以见面了。一天晚上，汉武帝在延凉室（纳凉的房间之意）休息，躺在床上，梦见李夫人送给他一支香气扑鼻的蘅芜草。他一怔，坐起身来，发觉那蘅芜草的香气还弥漫在衣服和枕头上面，后来过了几个月都还没散去。于是，汉武帝更加企望能在梦中求得李夫人，但终究没有再见到。他哭泣流泪，泪水都沾湿了席子。为此，汉武帝便把延凉室改名叫做“遗芳梦室”，以表示他在这里做了一个留给他芳香的梦。
原来，蘅芜草是已经过世的李夫人在梦里给汉武帝的赠礼，同时，在无可奈何之间，也流露出汉武帝对已逝之人的万般情感。如此一来，蘅芜不仅带有“梦中相见”的意思，还能表达对逝者的怀念之情。张謇读到了这个凄美的小故事，也难怪会借它来表达自己对亡友的感情了。