什么是美？它是怎样产生、发展的？人们如何创造美？为什么对同一事物，不同人却有不同的审美感受？美感有哪些性质和特征？除了美以外，还有丑、崇高、滑稽、悲剧性、喜剧性，它们和美的关系如何？为了提高人们的审美情趣、审美能力和创造美的能力，如何开展审美教育？这一切就是美学研究的对象和任务。可以说，美学是研究美、美感、美的创造的一般规律而又主要通过艺术来研究人对现实的审美关系的科学。由于它研究的主要是艺术中的哲学问题和基本规律，所以有人又称它为“艺术哲学”。
美学与哲学、文艺学、心理学关系最为密切。美学曾是哲学的一个分支，它以一定的哲学思想作为自己的认识论和方法论基础，但它主要从审美上研究人与现实的关系。美学也曾从属于文艺理论，但美学研究又不限于艺术，还要研究自然美、社会美，如日月云霓、山水花鸟的美，人的心灵美、行为美、语言美、环境美、仪表美等等。美学要以心理学的原理研究人在审美和创造美过程中的心理活动、心理状态及其规律。此外，美学还与伦理学、社会学、教育学、历史学乃至数学、化学物理学、生物学等等相联系。所以现代美学已不从属于哪门学科，而是介于各种学科之间的一门独立的“边缘科学”。
作为一门独立的学科，美学可说是个小弟弟。直到1750年德国哲学家鲍姆加登发表《美学》一书，将美学与逻辑学、伦理学并列，它才正式诞生。但美学思想产生极早，又可以说是老大哥了。自从人类初期对于客观事物不仅从适用而且开始从审美上进行评价，并且在劳动中开始创造出原始的艺术品，萌芽状态的美学思想就已经产生了。到公元前六世纪前后，在中国的孔子和古希腊的赫拉克利特的文献中就已经记载了片断的美学思想。至十八世纪，德国的康德、黑格尔开始建立了唯心主义的美学体系，至十九世纪，俄国的车尔尼雪夫斯基等人开始建立了唯物主义的美学体系，而马克思主义美学的诞生，标志着美学开始进入成熟阶段。
美学是人的社会实践、审美实践的产物，是对人的审美、创造美的实践经验和艺术实践经验的理论概括，并随着人的实践的发展而发展，同时反过来又指导和推动人们审美和创造美的实践。它对于正确开展美育，帮助人们树立正确的审美观点，培养健康的审美情趣，提高审美和创造美的能力，从而净化人们的心灵，推动人们按照美的规律去创造美、发展美，克服丑、战胜丑，使生活更美，尤其对于社会主义文学艺术的发展和繁荣都具有重大的意义。
